Музей был создан в 1939 году, как модель промышленного освоения региона с отображением особой роли в этом Норильского комбината. В процессе комплектования музейных фондов огромное участие принимали геологи, ботаники, палеонтологи и другие специалисты, отбывающие заключение в Норильлаге.
В 1965 году музей ликвидировали, часть музейной коллекции была роздана, часть уничтожена, но в 1984 году возрожденный «комбинатовский» музей перешел в статус государственного и после 1985 года активизировал свою работу по изучению и экспозиционному показу подлинной истории Норильлага и Норильского горнометаллургического комбината.
Сейчас музей располагается в здании бывшего кинотеатра в историко-архитектурной части города и насчитывает в своих фондах более 46.000 единиц хранения. В основном это письменные, вещевые, изобразительные, кино, фото и исторические источники.
Наиболее ценными предметами фонда музея считаются уникальная коллекция материалов по истории освоения Севера и открытия Норильска, фонд истории Норильского лагеря НКВД. Имеются минералогическая и этнографическая коллекции, широко представлена коллекция изобразительного искусства норильских и таймырских художников, нумизматика, археология, палеонтология. Музей хранит недвижимые памятники края, которых насчитывается около 20-и. Ведутся обзорные экскурсии по этим местам.
