Первые три зала музея посвящены "нижегородскому периоду" в жизни Горького. Размещённая в них экспозиция рассказывает о формировании личности и идейных исканиях писателя (1868 - 1892 гг.), его общественной деятельности. Специальный раздел экспозиции посвящен нижегородским старообрядцам и творчеству П.И. Мельникова-Печёрского, А.О. Карелина, М.П. Дмитриева.
