Музей основан в 1897 году по инициативе Орловской Ученой архивной комиссии, которая активно занималась сбором экспонатов. В послереволюционный период музей пополнился частью фондов военного и церковно-археологического музеев, а также национализированными культурными ценностями. Экспозиция музея была оформлена в 1985 — 1991 гг. в соответствии с методическими и дизайнерскими разработками того периода. Музей расположен в здании Торговых рядов, сооруженных в 1782 г. и реконструированных в 1845-50 гг. Экспозиция прослеживает историю провинции России ХХ века, что дает возможность увидеть масштабы трагедии и стойкость народа, его творческие возможности и произошедшие в годы Революции перемены.
